De quels outils disposons-nous pour penser et organiser les productions culturelles, littéraires et artistiques du passé ? Que désignons-nous exactement lorsque nous parlons de « renaissance », d’« humanisme », de « baroque », de « classique », d’« époque moderne » ? Nous nous proposons de réfléchir à l’élaboration et l’usage de catégories qui servent à la fois à périodiser et à organiser les œuvres : du découpage chronologique en âge, période, siècle ou génération, on passe fréquemment à l’idée d’esthétique (le mouvement, l’école, voire la doctrine). Pourtant, loin de relever de la logique de la production, la plupart des catégories utilisées pour l’époque moderne (et il s’agit là encore d’une catégorie) relèvent d’une logique de la réception. Si elles permettent le plus souvent d’unifier la production d’un même moment historique et de penser la succession des œuvres en établissant une relation entre les périodes artistiques et le contexte historique, elles sont fréquemment associées à une détermination de la valeur des œuvres. Il s’agira donc d’interroger les présupposés et le rôle des discours critiques. Où, quand et comment ces catégories critiques naissent-elles ? Y a-t-il entre elles complémentarité ou concurrence, dans le système qu’elles sont fréquemment appelées à former ? Au-delà de leur identification comme artefacts, quelle est la valeur heuristique de ces catégories ? comment mesurer la fécondité de leurs effets dans les différents pays européens ? Que dire de leur éventuelle application transhistorique et parfois même de leur transformation en concepts ?

Il sera particulièrement fructueux de confronter entre eux les usages nationaux de ces catégories, mais également leur usage dans les différentes disciplines (littérature, histoire, histoire de l’art, musicologie, philosophie). Il semble en effet que dans chacun de ces cas, elles ne disposent ni des mêmes frontières, ni des mêmes définitions. La réunion de chercheurs venant d’horizons disciplinaires et linguistiques différents sera l’occasion de revenir sur ces catégories que nous rencontrons, que nous élaborons ou que nous contestons.

Sans prétendre être exhaustifs, notre séminaire, porté par un quatuor transfrontalier (UCL, GEMCA / Lille 3, ALITHILA) propose de réfléchir au premier chef sur les catégories suivantes : Renaissance/Humanisme, Réforme/Réformation/Contre-Réforme, Baroque/Néobaroque, Classicisme/Siglo d’Oro/Gouden Eeuw/Klassizismus, Époque moderne/Early Modern/Frühe Neuzeit. Le séminaire repose sur l’intervention de chercheurs confirmés spécialistes des XVe-XVIIIe siècles et sur la participation active des doctorants.