Au Moyen Âge la méthode d’interprétation de l’enseignement transmis par Dieu aux hommes à travers le « Livre du Monde » et les deux Testaments bibliques, ainsi que la diffusion des résultats de cette interprétation se fondent sur une recherche herméneutique et didactique. Celle-ci est étroitement liée à la théorie du signe élaborée par les Pères de l’Église et leurs successeurs. Une telle théorie s’inscrit dans une économie chrétienne du Salut, qui implique pour l’homme de faire un effort intellectuel, moral et spirituel afin d’accéder à la compréhension du message divin. Cet effort consiste essentiellement à dépasser le sens apparent des mots ou des choses pour en saisir la subtilité, le sens allégorique.

Pendant longtemps la recherche s’est penchée essentiellement sur l’exégèse littéraire, mais les travaux d’Anna Esmeijer et de Patrice Sicard ont permis de redécouvrir depuis quelques années ce qu’il est convenu d’appeler désormais « l’exégèse visuelle ». Lorsque l’exégèse gouverne la composition des images et s’exprime à travers elles, cela donne lieu à un traitement particulier des figures destiné à faire comprendre au spectateur qu’il ne doit pas s’arrêter à ce qu’il voit mais s’en aider afin d’accéder au sens profond des choses. Après un rapide rappel de ce qu’est l’exégèse selon les quatre sens de l’Ecriture, la conférence proposera quelques exemples, notamment celui d’une initiale historiée dans un manuscrit d’Origène du XIIe siècle, provenant de l’abbaye Saint-Bertin à Saint-Omer.