A wide-ranging study of medieval battle narratives, exploring how chroniclers across France and England constructed accounts of warfare from preparation and engagement to aftermath. How did generals address thousands of soldiers before battle? How did medieval historians recount engagements they had not witnessed, or estimate the number of warriors on each side? In short, how can the « reality » or otherwise of battle narratives from the Middle Ages be assessed? Crucial questions are sometimes overlooked by studies that focus primarily on tactical aspects, or answered only in isolation, through individual case studies devoted to famous battles. This book, by contrast, compares the works of some hundred historians writing in France and England between the eleventh and fifteenth centuries, and by integrating their accounts within a large index of recurring motifs found from one battle to another, aims to examine their fabrication and reliability. From this comparison a « standard narrative » of pitched battle in the Middle Ages emerges, built on recurring clichés and motifs often drawn from ancient, biblical, epic, or chivalric romance traditions, while also occasionally reflecting contemporary tactical principles of warfare. This book also argues for a gradual evolution towards an increasingly accurate understanding of tactical realities. By retracing the stages of battle – from preparations to the burial of the dead – it offers a new perspective on medieval battle accounts, showing that while they reflect an undeniable historical reality, they are primarily literary constructions. Through the repetition of episodes following well-established models, chroniclers shaped moral and ideological interpretations of conflict. 

Une étude approfondie des récits de batailles médiévales, qui explore la manière dont les chroniqueurs français et anglais ont construit leurs récits de guerre, depuis les préparatifs jusqu’aux combats et à leurs conséquences. Comment les généraux s’adressaient-ils à des milliers de soldats avant la bataille ? Comment les historiens médiévaux relataient-ils des combats auxquels ils n’avaient pas assisté, ou estimaient-ils le nombre de guerriers de chaque camp ? En bref, comment évaluer le degré de réalisme – ou l’absence de réalisme – des récits de batailles du Moyen Âge ? Ces questions cruciales sont parfois négligées par des études qui se concentrent principalement sur les aspects tactiques, ou ne donnent des réponses qu’à travers des études de cas individuelles consacrées à des batailles célèbres. Cet ouvrage, en revanche, compare les travaux d’une centaine d’historiens ayant écrit en France et en Angleterre entre le XIe et le XVe siècle, et, en intégrant leurs récits au sein d’un vaste répertoire de motifs récurrents que l’on retrouve d’une bataille à l’autre, vise à examiner leur construction et leur fiabilité. De cette comparaison émerge un « récit type » de la bataille rangée au Moyen Âge, construit sur des clichés et des motifs récurrents souvent tirés des traditions antiques, bibliques, épiques ou des romans de chevalerie, tout en reflétant parfois les principes tactiques contemporains de la guerre. Cet ouvrage défend également l’idée d’une évolution progressive vers une compréhension de plus en plus précise des réalités tactiques. En retraçant les différentes étapes de la bataille – des préparatifs à l’inhumation des morts –, il offre une nouvelle perspective sur les récits de batailles médiévales, en montrant que, même s’ils reflètent une réalité historique indéniable, ils sont avant tout des constructions littéraires. À travers la répétition d’épisodes suivant des modèles bien établis, les chroniqueurs ont façonné des interprétations morales et idéologiques du conflit.

PIERRE COURROUX is a former Newton International Fellow of the British Academy and a senior lecturer at the University of Pau.

Informations pratiques :

Pierre Courroux, Battle Narratives in Medieval English and French Chronicles, 1066-1500. A Study and Motif-Index, Woodbridge, Boydell and Brewer, 2026 ; 1 vol., 460 p. (Warfare in History, 55). ISBN : 9781837654727. Prix : GBP 115,00.

Source : Boydell and Brewer